Мир грибов многочислен и разнообразен. Всего в природе произрастает около 100 тыс. видов грибов. Всех их прежде считали низшими растениями, но имеющими хлорофилла (зеленого пигмента). Однако позднее на основе новейших данных было установлено, что грибы не являются растениями, а представляют особую, третью ветвь органического мира.
Грибы — это не только боровики, подберезовики, подосиновики, грузди, рыжики, волнушки, сыроежки и др. Большие блюдообразные или копытообразные наросты на стволах деревьев — тоже грибы. Головня и ржавчина на злаках — грибы, шелковистая паутинистая плесень на хлебе — гриб и т. п. Все грибы подразделяются на высшие и низшие.
В повседневной же жизни грибами обычно именуют образующиеся на почве, в ее верхнем слое, на гнилой древесине и т. п. так называемые плодовые тела наиболее высокоорганизованных (высших) грибов — шляпочных и некоторых других, например сумчатых (строчки, сморчки), дождевиков и пр.
Шляпочные грибы бывают трубчатыми и пластинчатыми. У первых нижняя сторона шляпки имеет трубчатое строение. К ним относятся белые грибы, подберезовики, подосиновики, маслята, дубовики, моховики, козляки и др. У пластинчатых грибов — груздей, волнушек, рыжиков, лисичек, сыроежек, шампиньонов и др.— нижняя сторона шляпки состоит из тонких пластинок.
Рост и развитие любого гриба начинается со споры. В благоприятных условиях она прорастает. Сначала из оболочки споры появляется топкая белая «ниточка»— гифа; затем вторая, третья. Эти гифы ветвятся, пересекаются друг с другом и дружно разрастаются во псе стороны. Разросшееся переплетение гиф называется грибницей, или мицелием. Это и есть сам гриб. Плодовые же тела, появляющиеся над поверхностью почвы, встречаются далеко не у всех видов. Как образуются плодовые тола, пока доподлинно неизвестно. У большинства видов они формируются там, где соприкасаются соседние грибницы.
Размножаются грибы вегетативным, бесполым и половым способами. Вегетативное размножение осуществляется путем отделения от грибницы (мицелия) ее частой, которые и развиваются самостоятельно; бесполое — при помощи спор, развивающихся внутри специальных споро - вместилищ или на концах особых выростов грибницы; половое — при слиянии мужских и женских клеток с последующим спорообразованием. Часто для одного и того же вида гриба характерны бесполое (иногда их бывает несколько) и половое спороношения.
Процессы размножения грибов довольно сложны. Периодически на грибнице высших грибов развиваются плодовые тела, несущие органы размножения. На плодовых телах или в них формируются споры, которые очень мелки (от 3 до 200 микрон в диаметре). Число спор у грибов огромно. У некоторых видов оно достигает миллиардов и биллионов. По цвету и форме споры разных грибов неодинаковы, и часто отличие это значительно.
Высшие грибы по характеру спороношения делятся на два крупных класса: базидиальные, или базидиомицеты (более 20 тыс. видов), и сумчатые, или аскомицеты (более 30 тыс. видов). Особенно характерны плодовые тела у базидиомицетов. Они часто имеют вид шляпки на ножке ели без ножки.
Строение грибов в основном типично и однообразно. У низших грибов тело представлено одной клеткой, иногда сильно разветвленной. Тело высших грибов более сложное. У шляпочных оно многоклеточно и состоит из длинных тонких нитей (гифов). Споры развиваются пи плодовом теле или внутри него на особых выростах базидиях.
У сумчатых грибов известны три типа плодовых тел; открытые, полуоткрытые и закрытые,— их споры заключены в замкнутые вместилища —«сумки».
Размещение спор во многом определяется строением гриба. Так, у трубчатых грибов (белые, подберезовики, подосиновики, маслята и др.) споры находятся на внутренних стенках трубочек нижней части шляпки. Высыпаясь через отверстия трубочек, споры дают жизнь новым поколениям грибов, а прорастая, образуют грибницу. У пластинчатых грибов (рыжики, грузди, волнушки, сыроежки, опята и др.) споры вызревают по обеим сторонам многочисленных пластинок. Образование спор у сумчатых грибов (сморчки, строчки и др.) происходит на всей верхней гладкой или ячеистой поверхности шляпки; у дождевиков — внутри плодовых тел.
Споры распространяются разными путями. Очень мелкие и легкие споры высших грибов чаще всего переносятся потоками воздуха, насекомыми, нередко и животными. Оказавшись в благоприятных условиях, спора прорастает одной или несколькими гифами. Они увеличиваются, разветвляются и образуют новую грибницу. Через некоторое время на ней появляются плодовые тела и проникают на поверхность почвы или другого субстрата. Как уже говорилось, эти плодовые тела, встреченные в лесах, перелесках или в других местах, и считают в быту собственно грибами. Из них собирают те, что пригодны в пищу, для лечебных или других целей. Большинство же грибов представляет различного рода налеты на субстратах (плесень и т. п.), и некоторые различимы лишь под микроскопом.